1879年,美国发明家T.A.爱迪生在铜棒上包绕黄麻并将其穿入铁管内,然后填充沥青混合物制成电缆。他将此电缆敷设于纽约,了地下输电。次年,英国人卡伦德发明沥青浸渍纸绝缘电力电缆。1889年,英国人S.Z.费兰梯在伦敦与德特福德之间敷设了10千伏油浸纸绝缘电缆。
此外,还可按电流制分为交流电缆和直流电缆。按绝缘材料分1、油浸纸绝缘电力电缆以油浸纸作绝缘的电力电缆。其应用历史长。它安全可靠,使用寿命长,价格低廉。主要缺点是敷设受落差限制。自从开发出不滴流浸纸绝缘后,解决了落差限制问题,使油浸纸绝缘电缆得以继续广泛应用。
常用作绝缘的胶料有天然胶-丁苯胶混合物,乙丙胶、丁基胶等。按电压等级分1、低压电缆:适用于固定敷设在交流50Hz,额定电压3kv及以下的输配电线路上作输送电能用。2、中低压电缆:(一般指35KV及以下):聚氯乙烯绝缘电缆,聚乙烯绝缘电缆,交联聚乙烯绝缘电缆等。